Los cometas son cuerpos celestes constituidos por hielo y rocas que orbitan alrededor del Sol siguiendo diferentes trayectorias elípticas, parabólicas o hiperbólicas. Los cometas, junto con los asteroides, planetas y satélites, forman parte del Sistema Solar. La mayoría de estos cuerpos celestes describen órbitas elípticas de gran excentricidad, lo que produce su acercamiento al Sol con un período considerable.
A diferencia de los asteroides, los
cometas son cuerpos sólidos compuestos de materiales que se subliman en las
cercanías del Sol. A gran distancia (a partir de 5-10 UA) desarrollan una
atmósfera que envuelve al núcleo, llamada coma o cabellera. Esta coma está formada
por gas y polvo. Conforme el cometa se acerca al Sol, el viento solar azota la
coma y se genera la cola característica. La cola está formada por polvo y el
gas de la coma ionizado.
COMETA HALLEY
El cometa
Halley, oficialmente denominado 1P/Halley, es un cometa grande y brillante que
orbita alrededor del Sol cada 75-76 años en promedio, aunque su período orbital
puede oscilar entre 74 y 79 años. Es uno de los mejor conocidos y más
brillantes cometas de "periodo corto" del cinturón de Kuiper. Halley
es el único de período corto que es visible a simple vista desde la Tierra, y
también el único cometa a simple vista que quizás aparece dos veces en una vida
humana, por lo que del mismo existen muchas referencias de sus apariciones,
siendo el mejor documentado.
El regreso
del Halley al interior del Sistema Solar fue observado y grabado por astrónomos
desde por lo menos el año 240 a. e. c. Claros documentos de las apariciones del
cometa fueron hechas por los cronistas chinos, babilónicos y los europeos
medievales, pero no fueron reconocidas como reapariciones del mismo objeto en
ese entonces. El período orbital del cometa fue determinado por primera vez en
1705 por el astrónomo inglés Edmond Halley, ahora nombre designado para el
astro. Se le observó por última vez en el año 1986 en las cercanías de la
órbita de la Tierra, y su próxima aparición ocurrirá a mediados de 2061.
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