¿QUÉ ES UN ASTEROIDE?
Un asteroide es un cuerpo rocoso, carbonáceo o metálico más
pequeño que un planeta y mayor que un meteoroide, que orbita alrededor del Sol
en una órbita inferior a la de Neptuno.
Vistos desde la Tierra, los asteroides tienen aspecto de
estrellas, de ahí su nombre, que les fue dado por John Herschel poco después de
que los primeros fueran descubiertos. Hasta el 24 de marzo de 2006 a los
asteroides también se los llamaba planetoides o planetas menores, pero esta
definición ha caído en desuso.
La mayoría de los asteroides de nuestro Sistema Solar poseen
órbitas semiestables entre Marte y Júpiter, conformando el llamado cinturón de
asteroides, pero algunos son desviados a órbitas que cruzan las de los planetas
mayores.
¿CUÁL ES EL NOMBRE DE LOS ASTEROIDES CERCANOS A LA TIERRA?
Los asteroides cercanos a la Tierra (ACT) son asteroides
cuyas órbitas son cercanas a la terrestre. Algunas de estas órbitas suponen un
peligro de colisión. Por otra parte, los ACT son más fácilmente observables
desde naves espaciales que desde la Tierra misma.
Algunos ACT con una órbita altamente excéntrica son
probablemente cometas extintos que han perdido sus constituyentes volátiles. De
hecho unos cuantos ACT mantienen una cola imperceptible de su pasado cometario.
Estos probablemente se han desprendido del Cinturón de Kuiper, un depósito de
cometas residentes en cercanía a la órbita de Neptuno. El resto de los ACT
parecen ser verdaderos asteroides, desviados del cinturón de asteroides por
interacciones gravitacionales con Júpiter o por colisiones entre ellos mismos.
Hay tres familias de ACT:
Los asteroides Atón, caracterizados por tener un
rango de órbita radial cercano a una UA (UA, la distancia de la Tierra al Sol).
Los asteroides Apolo, con un rango de órbita
radial más grande que el de la Tierra.
Los asteroides Amor, con un rango orbital radial
entre la órbita de Marte y la de la Tierra. Los objetos que integran este tipo
frecuentemente cruzan la órbita de Marte, pero no la de la Tierra. Las dos
lunas de Marte, Fobos y Deimos quizás alguna vez fueron asteroides del tipo
Amor que fueron capturados por el planeta rojo.
¿EN QUÉ CONSISTE LA TEORÍA DEL CINTURÓN DE ASTEROIDES?
Los asteroides del cinturón se formaron, según una teoría, a
partir de la destrucción de un planeta, un pequeño planeta. Habría que juntar
2.500 veces los asteroides conocidos para tener la masa de la Tierra.
Dentro del cinturón hay lagunas, zonas donde no gira ningún
asteroide, a causa de la influencia de Júpiter, el planeta gigante más cercano.
¿QUÉ SIGNIFICA PHA?
POTENCIALLY HAZARDOUS ASTEROIDS-ASTEROIDE POTENCIALMENTE PELIGROSO
En astronomía, se denomina asteroide potencialmente peligroso o PHA (por
las siglas de su nombre inglés potentially hazardous asteroid) a los objetos
próximos a la Tierra (tanto cometas como asteroides) cuya distancia mínima de
intersección orbital con la terrestre es de 0'05 UA o menor, con una magnitud
absoluta de 22'0 o más brillante. Se considera que estos objetos entrañan
riesgo cierto de colisionar con la Tierra causando daños que pueden oscilar
entre pequeñas destrucciones locales y grandes extinciones.
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